Fontevraud-l’Abbaye : une journée au cœur d’un trésor ligérien

Pousser les portes de Fontevraud, c’est mettre un pied dans près de neuf siècles d’histoire ligérienne. L’Abbaye Royale, fondée en 1101 par Robert d’Arbrissel, représente aujourd’hui la plus vaste cité monastique d’Europe (13 hectares intramuros). Ce monastère mixte, abritant à la fois moines et moniales jusqu’à la Révolution, n’a pas son pareil : impossible d’aborder Fontevraud sans évoquer ses grandes figures, telles que l’étonnante Aliénor d’Aquitaine et sa lignée Plantagenêt, dont l’église abbatiale dévoile les gisants aux couleurs médiévales vibrantes.

Quelques chiffres marquants :

• 4 gisants emblématiques dans la nef principale : Aliénor d’Aquitaine, Henri II Plantagenêt, Richard Cœur de Lion et Isabelle d’Angoulême.
• L’abbaye reçut jusqu’à 800 religieuses simultanément, à son apogée au XVIII siècle (Source : Centre des Monuments Nationaux).
• Devenue prison sur ordre de Napoléon en 1804, Fontevraud incarna l’une des plus dures geôles de France pendant plus de 150 ans.

Le circuit de visite entraîne de salle en salle : église romane à la sobriété magnifiée, cuisine de forme octogonale surmontée de cheminées coniques « en poisson écaille », grand cloître paisible, salle capitulaire décorée de fresques du XVI siècle, cellules monastiques spartiates et jardins carrés hérités du mode de vie bénédictin. L’histoire frappe, mais la scénographie contemporaine ajoute une note poétique, notamment avec les œuvres d’art installées chaque année autour du thème de la spiritualité et de la nature. Expositions temporaires, concerts, et nuits illuminées sont proposés : le lieu évolue au fil des saisons.

Petit conseil pratique :

Si le temps vous est compté, prévoyez au minimum 2 heures pour l’essentiel, mais chaque recoin se savoure lentement (prévoir 3 à 4 heures pour les amateurs d’histoire ou d’art).

Autour de l’abbaye, le bourg déroule sa magie. La pierre blonde du tuffeau, typique du Val de Loire, attribue à Fontevraud une lumière particulièrement douce. Laissez-vous guider par le hasard des ruelles : la rue Robert d’Arbrissel (devenue piétonne une partie de l’année) concentre les petites boutiques, galeries de céramistes et épiceries fines où les produits régionaux s’affichent fièrement : rillauds, fouées, fromages affinés de chèvre et vins de Saumur s’invitent à chaque vitrine.

À ne pas manquer :

• Le Prieuré Saint-Jean de l’Habit, inscrit aux Monuments Historiques, écharpe ses jardins et ses massifs d’aromatiques autour d’un cloître plus intime, moins couru que le « géant » abbaye.
• Le Parc Sainte-Catherine, petit coin de verdure municipal, parfait pour pique-niquer à l’ombre de marronniers centenaires et laisser les enfants profiter de l’aire de jeux.
• Les anciens logis abbatiaux, maisons pittoresques des XVe et XVIe siècles, jalonnent le centre et racontent l’histoire de Fontevraud laïque après la Révolution, lorsque le bourg hébergea gardiens, forgerons ou tisserands venus travailler pour la prison toute proche.

Pause gourmande :

Les terrasses de la Place des Plantagenêts s’animent dès les premiers rayons de soleil. Certains jours, le marché paysan (vendredi en été, source : mairie de Fontevraud) embaume l’air du doux parfum des fruits, légumes ligériens et fromages locaux. Incontournable : goûter aux fameuses fouées (petits pains chauds à garnir, cuits au feu de bois), l’une des spécialités indissociables du Saumurois.

Peu de visiteurs devinent à quel point Fontevraud s’inscrit au cœur d’un territoire riche en troglodytes. Dès le Moyen Âge, les habitants creusent la pierre tendre du tuffeau pour y installer habitats, caves ou ateliers. 

• À la sortie du bourg, direction Turquant (3 km à l’ouest), abritant le village des Métiers d’Art : ici, galeries de sculpteurs, vitraillistes, potiers ou fabricants de bijoux occupent d’anciens refuges troglodytiques, parfois en enfilade sur plusieurs mètres de profondeur. L’ambiance y est féerique et, l’été, la température y reste agréablement constante (12-13°C).
• Le sentier de randonnée « Entre Abbaye et troglos » (4,5 km, balisé), mêle panoramas sur la vallée de la Loire et découvertes d’anciennes habitations creusées à flanc de coteau. Idéal pour prolonger la visite si l’on souhaite s’éloigner de la foule, avec des points d’observation à couper le souffle sur la nature environnante (Source : Office de Tourisme Saumur Val de Loire).

Fontevraud séduit autant les amateurs d’histoire que les fins gourmets. Quatre restaurants au sein de l’abbaye proposent différentes gammes, du pique-nique « de luxe » à l’étoilé Michelin :

• Fontevraud Le Restaurant : orchestré par le chef Thibaut Ruggeri (Bocuse d’Or 2013), ce restaurant étoilé propose une cuisine végétale et créative où les produits de saison sont sublimés — et les herbes proviennent des jardins de l’abbaye. Réservation vivement conseillée.
• La Licorne : bistro convivial, parfait pour savourer rillauds et galettes dans une ambiance chaleureuse.
• L’Oiseau Bleu : cuisine du marché avec belle sélection de vins de Loire.

Pour les amateurs de vins, la cave coopérative voisine, ouverte à la dégustation, fait la part belle aux cépages phares du secteur : chenin blanc et cabernet franc s’expriment ici avec élégance (Saumur, Saumur-Champigny, Crémant de Loire).

La magie de Fontevraud se prolonge hors des murs avec des paysages dignes des grands tableaux du Val de Loire. Deux options incontournables pour une respiration :

1. Le chemin du Bois de Couziers, à la sortie sud du village, propose une boucle à travers clairières, vignes et points de vue sur la vallée, avec un silence seulement troublé par le chant des oiseaux ou le passage furtif d’un chevreuil.
2. Bords de Loire : bien que Fontevraud ne touche pas le fleuve, le site de Montsoreau (5 km), classé « Plus Beau Village de France », offre une digue surplombant le fleuve, avec accès aux balades à vélo de « La Loire à Vélo ».

Petites anecdotes à savourer au fil de la balade :

• Jusqu’au XIXe siècle, l’ensemble de l’abbaye s’animait chaque 25 août, lors de la fête de Saint-Louis, organisée dans la cour avec jeux, musiques et marchés — une tradition disparue avec la fermeture de la prison.
• Le célèbre écrivain Victor Hugo s’arrêta à Fontevraud en 1847, notant dans son carnet : « Abbaye : immense silence entouré d’oiseaux, souvenirs de dames mortes et de chevaliers. »

Pour ne rien manquer et orchestrer sa journée à Fontevraud-l’Abbaye, voici deux façons d’optimiser ses visites en fonction de ses goûts :

Si votre cœur chavire pour l’expérience nocturne, l’abbaye propose un hébergement unique au sein de son ancien prieuré, dont les chambres sobres honorent l’esprit monastique — un havre de paix pour prolonger la rêverie. D’autres options : maisons d’hôtes dans le bourg, chambres troglodytes à Turquant ou maisons de charme dispersées dans le vignoble (réservations via l’Office de Tourisme Saumur Val de Loire).

Dès la nuit tombée, suivez les pas des lanternes dans les ruelles désertes du village, dégustez un dernier verre de Saumur effervescent sur la place ou hissez-vous au belvédère pour contempler les toits de tuffeau dorés par la lune : Fontevraud se révèle alors sous un tout autre jour.

Le charme de Fontevraud tient à ce subtil équilibre entre spiritualité gothique, traditions paysannes et douceur de vivre ligérienne. Qu’on soit passionné d’art, mordu d’histoire, promeneur contemplatif ou gourmet invétéré, chaque détour réserve de belles surprises. Un bijou à savourer lentement, en prenant le temps d’écouter les pierres et de flâner sous les tilleuls — c’est la meilleure manière d’entrer dans l’âme de la Loire.

Sources : Centre des Monuments Nationaux, Office de Tourisme Saumur Val de Loire, Association des Plus Beaux Villages de France, Fondation du Patrimoine, Publications du Département de Maine-et-Loire.