Le Thoureil : Mémoire vivante des mariniers de Loire

Au cœur de la vallée de la Loire, entre Angers et Saumur, Le Thoureil semble esquissé à la plume d’un batelier. Ce village classé « Petite cité de caractère » déroule ses pierres blondes le long du fleuve, dans une harmonie profonde avec l’eau, la lumière et le souvenir du passage des mariniers. Mais pourquoi donc Le Thoureil a-t-il acquis ce précieux surnom de « village des mariniers de Loire » ?

La réponse prend source dans ses ruelles pavées, ses quais préservés, ses maisons à loggias, et surtout, dans l’empreinte indélébile laissée par ceux qui voguèrent entre l’Atlantique et le Berry, leurs vies liées au rythme capricieux du fleuve royal. Plongeons dans l’histoire et les traditions uniques de ce joyau ligérien.

Dès le XIII siècle, les habitants du Thoureil tirent parti de la Loire, alors principal axe de communication de l’Ouest de la France (Inventaire du patrimoine Pays de la Loire). Le village possède un port réputé, mentionné dans des textes dès 1272, servant de point d’escale et de redistribution pour les marchandises. On y embarque sel du littoral, vins de la Loire, pierre de tuffeau, bois de marine et poissons vers Saumur, Blois, Orléans, Nantes et, au-delà, l’Atlantique.

• Le sel : Importé des marais salants de Guérande, transporté vers l’intérieur du pays.
• Le vin : Fruit des vignobles alentours, notamment du fameux chenin blanc.
• La pierre : Issue des carrières troglodytiques, matériau phare des châteaux de la Loire.

Le port du Thoureil connaît son apogée aux XVII et XVIII siècles, à une époque où la Loire est la véritable « route nationale ». Le village prospère, animé par les voix vives des charretiers, tonneliers, pêcheurs et gabariers. À la fin du XVIII siècle, près de 200 bateaux par an font escale ici, selon les registres du port (source : Archives départementales du Maine-et-Loire).

L’art de naviguer sur la Loire : une affaire de famille

Les mariniers, appelés localement « gabariers » ou « futreau », formaient une communauté soudée, souvent issue de générations de bateliers. Naviguer sur la Loire n’avait rien d’évident : crues, bancs de sable mouvants, brumes soudaines. L’expérience se transmettait de père en fils, et chaque bateau racontait un morceau d’histoire familiale.

La façade des maisons du Thoureil en trahit l’ADN fluvial. De nombreux habitants construisaient leur habitation en hauteur, ouvrant de larges cours sur le fleuve pour surveiller le niveau des eaux – et les embarcations. Les bateaux dormaient dans les caves ou sous un hangar, prêts à repartir.

• La Saint-Nicolas (protecteur des mariniers) était célébrée chaque hiver lors d’une procession colorée.
• Le métier était dangereux : les archives estiment qu’un marinier sur quatre ne survivait pas plus de 20 ans de navigation (source : Musée de la Marine de Loire, Châteauneuf-sur-Loire).
• La navigation à contre-courant nécessitait le halage, parfois assuré par des animaux, souvent par les femmes du village, tirant les bateaux à la corde sur les levées!

Une culture du fleuve profondément ancrée

La vie des mariniers rythmait celle du Thoureil : les marchés approvisionnaient les équipages, les auberges vibraient d’accents venus de toute la Loire. Le fleuve, tantôt généreux tantôt capricieux, dictait les horaires, les fêtes, les peines et les joies du village.

Quelques mots typiques du vocabulaire ligérien illustrent cette culture :

• Fûtreau : petite barque légère, idéale pour la pêche ou les courtes distances.
• Gabarre : grand bateau de transport à fond plat, pouvant atteindre jusqu’à 30 m de long.
• Chaland : grande barge à fond plat, pour les marchandises lourdes.

Selon l’ethnologue Alain Croix, « Le Thoureil présente l’une des concentrations de vocabulaire batelier les plus denses de la région. » (source : « La Loire des mariniers », Eds. Ouest-France)

Le charme du Thoureil tient beaucoup à la préservation de son authenticité. Ici, point d’urbanisation galopante ni de lotissements standardisés. Les vestiges de l’ancien port sont omniprésents. Les quais, construits principalement au XVII siècle, épousent toujours la courbe du fleuve, ponctués d’ancres monumentales, de postes d’amarrage et d’anciennes cales de mise à l’eau.

• La cale du Débarcadère : toujours en activité pour l’accueil des toues cabanées et autres bateaux traditionnels.
• Les loges de bateliers : minuscules abris de pierre disséminés sur les quais, où l’on se réchauffait dans la brume du matin.

La maison des Mariniers (XVI-XVIII siècles), avec son remarquable balcon en bois, témoigne de l’habitat typiquement lié à la navigation. Au fil des siècles, les habitants du Thoureil ont su préserver et mettre en valeur leur patrimoine, désormais inscrit à l’inventaire des Monuments historiques.

Renaissance des bateaux traditionnels

L’engouement pour le patrimoine batelier n’est pas qu’une affaire de mémoire : chaque année, plusieurs événements font revivre la tradition fluviale au Thoureil. La plus fameuse est la Fête des Mariniers au mois de juin, où près de 40 embarcations traditionnelles prennent place au port, venant de tous les coins de la Loire, pour des navigations festives, des chants mariniers et des dégustations de produits du terroir.

Des associations telles que La Belle Excuse ou Les Chalandoux du 5e Vent restaurent et font naviguer des toues, gabarres ou futreaux, perpétuant les gestes séculaires. Le fleuve n’est pas un décor, il reste un terrain d’aventures et de rencontres.

Un écrin de biodiversité classé UNESCO

Le paysage ligérien ne se limite pas à une esthétique de carte postale. Le Thoureil est inclus dans le site UNESCO « Val de Loire patrimoine mondial » depuis 2000. Le fleuve façonne ici des îlots, sables mouvants, boires et prairies alluviales – un écosystème unique qui attire hérons cendrés, guêpiers d’Europe, castors et flore rare. Cette nature, autrefois simple « cadre de vie » des mariniers, s’est imposée à la fois comme ressource et comme mystère.

Le sentier de randonnée La Levée de la Loire (44 km) longe le village, invitant à la contemplation des quais, du tuffeau doré au coucher de soleil, et à l’écoute du silence coupé seulement par le clapotis des toues sur l’eau.

Si la batellerie commerciale a disparu avec l’arrivée du chemin de fer dans la seconde moitié du XIX siècle (la ligne Tours-Nantes date de 1848), Le Thoureil n’a rien perdu de son identité. Le tourisme fluvial a pris le relais : embarquer pour une balade au coucher du soleil sur une gabare, visiter la Maison de la Loire, admirer les grues cendrées, participer à un stage de navigation traditionnelle… la vie tourne encore autour du fleuve.

• Déclin du trafic fluvial : en 1846, la Loire comptait environ 8 000 bateaux annuels entre Nantes et Orléans ; en 1870, moins de 900, selon la Mission Val de Loire.
• L’essor du tourisme : 12 000 visiteurs annuels sur le seul secteur d’Artannes/Le Thoureil en 2023 (Source : Office de Tourisme Loire Layon Aubance).
• Initiatives patrimoniales : label « Petite cité de caractère » en 2017, campagne de restauration des quais et des loges menée par la commune, ateliers d’initiation à la batellerie.

Le Thoureil fait partie, depuis 2016, de la commune nouvelle de Gennes-Val-de-Loire, et continue d’inspirer, artistes, photographes, poètes et amoureux de la « douce Loire ».

• Les « grands feux » sur les rives étaient autrefois allumés pour guider les bateaux dans les zones les plus piégeuses du fleuve.
• En 1842, une crue de la Loire fit grimper le niveau de l’eau de 6,4 mètres en moins de dix heures, isolant complètement le village, un épisode gravé dans la mémoire locale.
• La tradition orale raconte qu’au XIX siècle, il était fréquent d’organiser des joutes nautiques sur la Loire, certains mariniers du Thoureil étant réputés invincibles à la rame !

Surnommé « le village des mariniers », Le Thoureil n’a pas volé son appellation : de sa topographie au rythme de ses fêtes, de l’architecture de ses quais à ses mots patoisants, tout ici rappelle la grande épopée ligérienne. Nombreux sont encore ceux qui perpétuent l’attachement au fleuve – restaurateurs installés en terrasse, vignerons du chenin voisin, bateliers du dimanche ou « pilawers » du crépuscule.

Venir à Le Thoureil, c’est s’offrir la douce parenthèse d’un village où flotte l’esprit des mariniers d’antan, où chaque pierre parle d’eau, de sueur, d’échanges et de fête. Une porte ouverte entre ciel et Loire, pour qui veut goûter à la magie du fleuve royal.