Splendeurs cachées et trésors révélés : explorer le patrimoine du Val de Loire autour de Saumur

Impossible d’ignorer la présence puissante du château de Saumur, dont la silhouette domine la ville et les méandres du fleuve. Construit au Xe siècle comme forteresse sous les comtes d’Anjou, le château a traversé le temps, revêtu tour à tour l’habit de résidence princière des ducs d’Anjou puis de prison, avant d’ouvrir ses portes aux visiteurs.

• Architecture : Mélange harmonieux de gothique flamboyant (XIVe-XVe siècle) et de Renaissance, il affiche cette architecture “de conte de fées” typique des forteresses défensives transformées en demeures élégantes à la cour des Valois.
• Musées : Le château abrite aujourd’hui le Musée de Saumur et ses remarquables collections d’arts décoratifs, d’archéologie et le très réputé Musée du Cheval, émaillé de pièces rares.
• Anecdote : On doit sa transformation résidentielle à Louis Ier d’Anjou, avant qu’il ne devienne prison d’État à la Révolution, puis centre de détention pour les prisonniers de guerre (source : Ville de Saumur).

Le panorama sur la Loire, classé par l’UNESCO depuis 2000, figure parmi les plus photographiés de la région.

Fontevraud, la Cité monastique hors normes

À quelques kilomètres au sud de Saumur, l’Abbaye Royale de Fontevraud est l’une des plus vastes cités monastiques médiévales d’Europe : 13 hectares, 34 000 m² de bâtiments classés, une histoire longue de 900 ans (source : Abbaye de Fontevraud). Fondée en 1101, elle fut à la fois monastère mixte, nécropole royale des Plantagenêts, puis prison sous Napoléon.

• Tombeaux de légende : Autour de l’effigie d’Aliénor d’Aquitaine, la reine-poétesse, reposent Richard Cœur de Lion et Henri II Plantagenêt.
• Architecture : Mêlant roman (abbatiale) et gothique, le site surprend par la blancheur de son tuffeau et la grandeur de son cloître.
• Anecdote : Après la Révolution, Fontevraud a abrité jusqu’à 2 000 prisonniers dans des conditions très dures.

L’abbatiale de Cunault et ses 223 chapiteaux sculptés

L’immense vaisseau roman de Cunault, construit du XIe au XIIe siècle, impressionne par la richesse de sa statuaire (source OT Saumur).

• 223 chapiteaux uniques, souvent inspirés de récits bibliques ou de monstres fabuleux
• Un portail occidental rehaussé de motifs végétaux et animaliers
• Un lieu de pèlerinage majeur sur la “via Turonensis”, un des chemins de Compostelle

Autour de Saumur, le paysage se creuse et laisse apparaître un autre monde : les caves et habitations troglodytiques, creusées dans le tuffeau dès le Moyen Âge. On estime qu’il existe plus de 1 200 km de galeries autour de Saumur et Doué-la-Fontaine (source : Inventaire Général du Patrimoine Culturel).

• Souzay-Champigny : Ce village, classé “Petite Cité de Caractère”, voit ses rues principales fondre dans la falaise. Une promenade dans les galeries troglodytiques, parfois habitées, révèle moulins, pressoirs et habitations creusés à même la roche.
• Le Mystère de Rochemenier : Unique en Europe, le village troglodytique de Rochemenier compte deux anciennes fermes entièrement souterraines, chapelles incluses.

Vivre “dedans la pierre” n’est pas une simple curiosité : c’était l’assurance d’une température stable, d’une protection contre les crues et d’une grande discrétion.

Château de Brézé, la forteresse sous la forteresse

Au sud de Saumur, le château de Brézé est célèbre pour ses douves sèches parmi les plus profondes d’Europe (18 mètres). Son unique particularité ? Un second château troglodytique, creusé sous le château Renaissance, où l’on découvre :

• Un réseau de caves de 3 km, avec boulangeries, pressoirs, souterrains de fuite
• Un système de défense inédit avec pont-levis souterrain
• Une histoire liée à l’art du vin : les caves sont toujours utilisées par le domaine viticole du château (source : Château de Brézé)

Châteaux méconnus mais fascinants autour de Saumur

• Montsoreau : Le seul château “les pieds dans l’eau” sur tout le parcours ligérien, rendu célèbre par Alexandre Dumas (La Dame de Monsoreau, 1846) et aujourd’hui musée d’art contemporain. Son escalier hélicoïdal est un chef-d’œuvre de la première Renaissance.
• Château de Montreuil-Bellay : L’enceinte médiévale, dotée de 13 tours, entoure une cour Renaissance raffinée. On dit que Louis XI y fit enfermer sa propre cousine — un épisode qui marque encore l’imaginaire local !

Saumur est la capitale du cheval en France. Les écoles équestres y rayonnent depuis le XIXe siècle, et la plus célèbre de toutes, le Cadre Noir, en fait le cœur battant de la tradition. Classé au patrimoine mondial par l’UNESCO dans l’ensemble du Savoir-faire du dressage, il attire chaque année plus de 60 000 visiteurs (source : IFCE).

• Démonstrations équestres publiques dans le grand manège construit sous Napoléon III
• Mise en spectacle d’une tradition née sous Louis XV, avec costumes et musique classique
• Un “musée vivant” où chevaux et écuyers perpétuent l’excellence française

Ici, l’architecture se lit aussi dans le vignoble. Les clos, les chais, les galeries creusées pour élever les bulles du Saumur ou du Coteaux de Saumur sont un trésor méconnu.

• Caves Ackerman : Dès 1811, Jean-Baptiste Ackerman fait venir à Saumur le savoir-faire champenois. Les caves s’étendent sur plusieurs kilomètres et mêlent art contemporain et tradition pétillante.
• La Pierre et le Vin : Le tuffeau, creusé, a aussi servi à bâtir les châteaux. On estime que près de 75% du tuffeau extrait a servi lors de la construction des châteaux de la Loire (source : Fédération des Tuffeaux de la Loire).

À parcourir à vélo, à pied ou en canoë, les paysages du lit majeur de la Loire charment par l’harmonie entre viticulture et patrimoine bâti.

La zone autour de Saumur et du Val de Loire se distingue aussi par la beauté de ses bourgs classés :

• Candes-Saint-Martin : Là où Vienne et Loire s’embrassent, le village est classé parmi les “Plus Beaux Villages de France” et expose un exceptionnel échantillon d’architecture ligérienne en tuffeau.
• Le Thoureil : Ancien port à gabarres, le village séduit par son alignement de maisons de mariniers, ses quais et son église à la vue plongeante sur la Loire.
• Parnay et Turquant : Ces villages organisent chaque année festivals et expositions dans les galeries troglodytes — une façon vivante de faire dialoguer patrimoine et création actuelle.

Du château de Saumur perché sur ses coteaux à la blancheur éclatante de Fontevraud, des villages enfouis dans le tuffeau aux caves où le Chenin s’affine, le patrimoine ligérien ne cesse de surprendre. Les chiffres donnent le vertige : plus de 1 000 châteaux dans le seul Val de Loire, des centaines de kilomètres de galeries, près de 12 000 hectares de vignobles, 3 villages classés “Plus Beaux Villages de France” à moins de 30km autour de Saumur.

Vivre et explorer cette région, c’est comprendre une mosaïque patiemment tissée autour du fleuve, des hommes et de la pierre. Ici, chaque rencontre — d’une abbaye, d’un village verdoyant, d’une cave lumineuse — est une véritable plongée dans l’art de vivre et l’histoire, à savourer sans jamais se presser.

Pour organiser vos découvertes, fiez-vous aux ressources locales (offices de tourisme, sites officiels, Unesco) et ouvrez l’œil : le plus beau trésor est souvent celui que l’on n’attend pas, au détour d’un chemin ou sous la fraîcheur d’une galerie troglodytique.